– Ti pedig, két ocsmány béka, takarodjatok kifelé, különben hajszálas makarónit fogtok kapargatni! – csattant fel a meny, és a gőzölgő tányért egyenesen az anyósa feje felé hajította.
Júlia kézfejével letörölte a homlokán gyöngyöző izzadságot, közben ügyelt rá, nehogy a paradicsomos mártással összekenje a konyharuhát. Katalin asszony lakását sűrű, étvágygerjesztő illatok töltötték meg: fokhagyma, bazsalikom és lassan puhuló hús aromája keveredett a levegőben. A tűzhelyen egyszerre három edény dolgozott. Az egyikben a spagetti főtt, a másikban a darált hús rotyogott zöldségekkel a bolognai szószhoz, a harmadikban pedig rizs párolódott biztonsági megoldásként, hátha valamelyik vendég nem rajong majd a tésztáért.
– Júliskám, aranyom, boldogulsz odabent? – szólt ki Katalin a nappaliból. – Menjek segíteni?
– Minden rendben van, Katalin asszony! – felelte hangosan Júlia, noha valójában jól jött volna még egy pár kéz. Csakhogy pontosan tudta, mi történne, ha az anyósa betenné a lábát a konyhába: azonnal nekilátna intézkedni, ide-oda tologatná a lábasokat, még egyszer megsózná azt is, ami már kellően sós, és a végén több zavart okozna, mint amennyi haszna lenne.
Júlia immár hat hónapja élt a férjével, Márkkal Katalin lakásában. Az esküvő után eredetileg albérletet kerestek volna, ám Katalin hajthatatlan maradt. Szerinte ostobaság lett volna hónapról hónapra bérleti díjra szórni a pénzt, amikor ugyanazt az összeget félre is tehetnék egy saját otthon kezdőrészletére. Az érvelése első hallásra észszerűnek tűnt, ezért Júlia végül beleegyezett, bár már akkor sejtette, hogy az anyóssal közös fedél alatt élni korántsem lesz felhőtlen.
Az első hetekben még úgy látszott, minden szépen alakul. Katalin, az ötvenes évein már túl járó, festett szőke hajú, feltűnő ruhákat kedvelő asszony barátságosan fogadta a fiatal nőt. Hamarosan azonban világossá vált, hogy a háztartás gondja szinte teljes egészében Júlia vállára kerül. A főzés, a takarítás, a mosás és minden apró otthoni teendő az ő feladata lett. Katalin ezt a maga módján egyszerűen magyarázta: „Te még fiatal vagy, benned van erő. Én már eleget fáradtam életemben.”
Júlia nem kezdett vitatkozni. Egyrészt őszintén szerette volna, ha Márk édesanyja megkedveli, és jó menynek tartja. Másrészt azt is megértette, hogy Katalin egyedül nevelte fel a fiát, éveken át két munkahelyen állt helyt, és most, amikor végre lehetősége adódott egy kis pihenésre, miért ne élne vele? Ráadásul Júlia nem utálta a házimunkát: szívesen főzött, és örömét lelte abban, ha a lakás tiszta, rendezett és otthonos volt.
Ez a nap azonban nem volt mindennapi. Katalin a születésnapját ünnepelte, és megkérte Júliát, hogy segítsen előkészíteni a vacsorát két barátnője, Erika és Beáta érkezésére. „Valami igazán finomat készíts – kérlelte. – Szeretném, ha a lányok látnák, milyen nagyszerű menyem van.”
Júlia nem spórolt a hozzávalókon. A hentesnél jó minőségű húst választott a daráláshoz, a zöldségesnél szép, érett paradicsomot vett a mártáshoz, a kosarába pedig drágább, durumlisztből készült spagetti került. Katalin kedvence a „flottás makaróni” volt, bár amit Júlia főzött, sokkal inkább emlékeztetett egy gazdag bolognaira. De ha az ünnepelt ezt kérte, akkor Júlia igyekezett úgy elkészíteni, hogy mindenki elégedett legyen.
Mire közeledett az este, az asztal már ünnepi díszben állt. Fehér terítő simult rá, előkerült a legszebb étkészlet, a gyertyák kecses tartókban vártak meggyújtásra. Júlia még virágot is vásárolt: fehér krizantémot.