A második évben például kis híján belebukott a bérleti szerződésbe: az épület tulajdonosa egyik napról a másikra úgy döntött, hogy a díjat a kétszeresére emeli. Eszter három éjszakán át alig hunyta le a szemét. Számolt, új helyiségek után rohangált, alkudozott, mérlegelt. Végül nem hátrált meg, hanem megvette az egész emeletet, hogy többé senki jóindulatától ne függjön. Akkor értette meg először igazán: a saját vállalkozás nem szerencsén áll vagy bukik, hanem makacsságon, fegyelemen és hideg fejjel meghozott döntéseken. Panaszkodni nem volt kinek, de amúgy sem tartozott azok közé, akik könnyen siránkoznak.
A napjai olyan apró, kívülről láthatatlan feladatokból álltak össze, amelyekről más talán tudomást sem vett volna. Reggeli körbejárás, reklamációk átnézése, vita a beszállítóval a laboranyagok áráról, új, megbízható recepciós keresése a felmondott alkalmazott helyére. Eszter minden iratot maga olvasott át, mert pontosan tudta: ha más hibázik, annak a következményét végül úgyis neki kell viselnie. Esténként kifacsarva ért haza, mégis volt benne valami csendes elégedettség. Otthon azonban erről a fáradtságról egyetlen szót sem ejtett. László úgyis csak újabb gúnyolódásra talált volna benne okot, Gábor pedig sajnálkozni kezdett volna, amit Eszter mindennél kevésbé tűrt. Megtanulta, hogyan kell rezzenéstelen arccal állni akkor is, amikor már alig marad ereje.
Sokszor eszébe jutott az első idős asszony, aki még abba a külvárosi kis rendelőbe lépett be. A néni hosszú ideig le sem mert ülni, attól tartott, nem lesz elég pénze a vizsgálatra. Eszter akkor találta ki a nyugdíjasok kedvezményes napját. Nem pusztán az árakról volt szó. Azt szerette volna, ha az emberek nem félelemmel mennek orvoshoz. Ebből az egyszerű gondolatból nőtt ki később minden más.
Idővel egyre több jó szakember talált rá. Voltak, akik nagy, zajos egészségügyi központokból jöttek el, ahol egy betegre alig jutott tíz perc. Mások a körzeti rendelőkből érkeztek, belefáradva a papírokba, a sorban álló emberekbe és a tehetetlenségbe. Eszter nem ígért nekik mesés gazdagságot. Rendet ajánlott, tisztességes fizetést és azt, hogy megbecsülik a munkájukat. Az orvosok és az asszisztensek ezt megérezték, ezért maradtak. Az Astrában alig volt fluktuáció, és erre titokban büszkébb volt, mint bármelyik bevételi adatra.
Az első hónapban mindössze tizenegy páciensük akadt. Eszter mindegyikük nevét fejből tudta. A második hónapban már negyvenen jöttek. Aztán még többen, majd még annál is többen. Az emberek visszatértek, hozták a szomszédot, a rokont, az ismerőst, mert itt meghallgatták őket, nem pedig sietve kitessékelték a rendelőből.
A klinika híre reklám nélkül is terjedni kezdett. Egy asszony elmesélte a másiknak a pékség előtt, az továbbadta egy harmadiknak a ház kapujában. Eszterhez egész családok jártak, nagyszülőktől az unokákig. Már régen elvesztette a számolást, hány embernek sikerült valóban segítenie. De minden hálás mondat tovább megmaradt benne, mint bármilyen napi bevétel. Ilyenkor László régi szemrehányásai távoli, jelentéktelen zörejnek tűntek.
Három év alatt a szűk kis rendelőből kétszáz négyzetméteres klinika lett. Belgyógyászat, saját laborvizsgálatok, kezelőhelyiség, egy kicsi nappali részleg. Negyven alkalmazott dolgozott nála. Az időpontok két hétre előre beteltek. A saját nevét mégsem akarta kitenni a cégtáblára. Rövid, egyszerű nevet választott: Astra. A nagymamája falusi háza alatt nyíló őszirózsák emlékére, arra az egyetlen gyerekkori helyre, ahol soha senki nem nevezte ügyetlennek vagy együgyűnek.
A Mező utcai új klinika megnyitásának napját sokáig őrizte magában. Reggel friss festék és a beszállítóktól küldött virágcsokrok illata töltötte be a helyiségeket. A betegek beléptek, körülnéztek, és látszott rajtuk, hogy alig hiszik el: az ő környékükön is nyílhatott egy ilyen világos, tiszta rendelő. A pultnál egy idős férfi félhangosan megkérdezte, biztosan nem számolnak-e fel valami rejtett díjat. Eszter kissé félrehúzódva állt, egyszerű kabátban, és senki sem gondolta róla, hogy ő a tulajdonos. Így kényelmesebbnek és biztonságosabbnak érezte.
Arról, hogy az Astra kizárólag az övé, mindössze hárman tudtak: a könyvelő, az ügyvéd és a klinika főorvosa. Másnak nem volt szüksége erre az információra.
Nem szerénységből hallgatott, és nem is félelemből. Egyszerűen pontosan ismerte, mennyit érnek a szavak abban a családban. Ha hangosan kimondja, hogy klinikája van, másnapra az egész ház erről pletykált volna, hozzáköltve mindenféle képtelenséget. László biztosan megtalálta volna a módját, hogy tanácsokkal, később talán követelésekkel férkőzzön bele. Gábor látványosan büszkélkedni kezdett volna vele, Eszternek pedig semmi szüksége nem volt mások hangos büszkeségére. A vállalkozás csendben nőtt, és ennek a csendnek jótékony ereje volt.
A hosszú szomszédos asztalnál egy másik társaság ült: visszafogott, tekintélyes emberek, akik nem hangoskodtak. Eszter csak késve vette észre, hogy közülük valaki feláll, és feléjük indul. Magas, ötvenes férfi volt, sötét öltönyben, őszülő halántékkal. Eszter azonnal felismerte, és belül önkéntelenül megfeszült.
András doktor vezette az Astrában a belgyógyászati részleget, és ő volt Eszter főorvosa. Nyugodt, kevés szavú embernek ismerték, abból a fajtából, akinek a betegek már az első pillanatban hinni tudnak. Az étterembe véletlenül került: egy régi barátja születésnapját ünnepelték a mellettük lévő asztalnál.
Most egyenesen feléjük tartott.